十二月初二，乾清宫东暖阁。

雪停了，阳光透过窗棂洒进来，暖阁里炭火烧得正旺。洪天贵福坐在御案前，左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬分坐两侧。今天要谈的是意大利，比芬兰和比利时强大有实力，条件也要苛刻一些。

谈判开始前，左宗棠站起身来，拱了拱手。“皇上，臣有个提议。”

洪天贵福看着他。“说。”

左宗棠说：“皇上，臣等这些老臣，跟着皇上打天下、治天下，几十年了。臣等老了，总有干不动的一天。几个部门的副手，跟了臣等多年，也该让他们见见世面了。臣请皇上允许他们旁听今天的谈判，多见些世面。”

洪天贵福沉默了片刻，点了点头。“安王想得周到。让他们进来吧。”

不多时，几个人鱼贯而入，向洪天贵福拱手行礼，然后站到各自主官身后。

左宗棠一一介绍。“皇上，这是政务院副使曾纪泽，曾国藩的长子，留过学，精通英语、法语，在外交部干了六年。这些年跟洋人打交道，都是他在跑前跑后。”

曾纪泽三十八岁，面容清瘦，举止从容。他向洪天贵福拱手。“臣曾纪泽，叩见皇上。”

洪天贵福点点头。“朕知道你。上次去马来亚，你办得不错。”

曾纪泽说：“臣分内之事。”

左宗棠继续。“这是财政部副部长盛宣怀，江苏人，在户部干了十年，熟悉财政、银行、贸易。世界银行的很多章程，是他起草的。”

盛宣怀三十四岁，身材微胖，一脸精明。他拱手。“臣盛宣怀，见过皇上。”

洪天贵福说：“世界银行的事，朕听郑先生提过。你干得不错。”

盛宣怀说：“谢皇上夸奖。”

左宗棠指着第三个。“这是工业部副部长周学熙，安徽人，在江南制造总局干过八年，熟悉工业、矿业、铁路。大冶钢铁厂的扩建，是他主持的。”

周学熙三十六岁，瘦削，戴着眼镜，举止文雅。他拱手。“臣周学熙，见过皇上。”

洪天贵福说：“工业是天国的根基，你责任重大。”

周学熙说：“臣明白。”

左宗棠又指。“这是教育部副部长张謇，江苏人，状元出身，一心办学堂。京师大学堂的筹建，他是主要推手。”

张謇四十四岁，身材中等，面容儒雅。他拱手。“臣张謇，见过皇上。”

洪天贵福说：“教育是百年大计。你替天国培养人才，朕记着。”

张謇说：“臣一定尽心竭力。”

左宗棠继续。“这是司法部副部长沈家本，浙江人，精通律法，参与编纂《太平律》。冯大人的得力助手。”

沈家本三十七岁，瘦高个，表情严肃。他拱手。“臣沈家本，见过皇上。”