太平七年（1871年）五月初一，琉球那霸港。

海风习习，阳光明媚。丁汝昌站在新落成的炮台上，望着远处海天一色的景象，心里却并不平静。

半个月前，英国人灰溜溜地撤了。但他知道，这只是开始。英国在印度还有三十艘军舰，在澳洲还有十艘，真要打起来，胜负未定。

副官跑过来。

“将军，暗影局急电。”

丁汝昌接过电报，看了一遍，脸色凝重起来。

电报是从印度加尔各答发来的——英国从本土调来八艘新式铁甲舰，已经抵达印度。加上原有的三十艘，现在英国在印度洋有三十八艘军舰。他们的司令换成了一个叫杰利科的人，据说是个好战分子。

丁汝昌把电报折好，收进怀里。

“传令各舰，加强战备。炮台日夜值守。”

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五月初五，北京乾清宫东暖阁。

洪天贵福坐在御案前，面前摆着发来的暗影局密报。左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌（他刚从琉球赶回）、林彩新分坐两侧。

“三十八艘，”洪天贵福开口，“英国人在印度洋集结了三十八艘军舰。这是要跟咱们摊牌了。”

左宗棠说：“皇上，英国人来者不善。他们在东亚经营百年，不会甘心被咱们挤出局。”

李鸿章说：“臣以为，英国人现在是在试探。他们想看咱们的反应。”

洪天贵福点点头，看向丁汝昌。

“丁提督，咱们现在有多少军舰在东亚？”

丁汝昌站起身，走到舆图前。

“回皇上，东海舰队十二艘铁甲舰、六艘巡洋舰，现在有八艘在琉球，四艘在釜山。南海舰队十艘铁甲舰、八艘巡洋舰，现在有六艘在岘港，六艘在镇南港，六艘在海南。联合舰队十五艘，现在在南海训练。合计六十五艘。”

他指着印度洋方向。

“英国人有三十八艘，咱们有六十五艘。数量占优，但他们的军舰更先进，官兵经验更足。真打起来，胜负难料。”

洪天贵福沉默了一会儿。

“打，不是目的。如果我们全力在南海开战，日本肯定会有动作，俄国也会横插一脚，不是时机啊。”

他看向林彩新。

“英国国内有什么消息？”

林彩新说：“皇上，暗影局从伦敦发来密报。英国议会最近吵得厉害，有人主张跟我们开战，有人主张谈判。首相格莱斯顿态度暧昧，想打又怕陷入僵局。”

洪天贵福冷笑一声。

“麻杆打狼两头怕。只能谈判了。”

他看向李鸿章。

“肃王，你约见英国公使。告诉他，我国愿意跟英国谈判，划定在东亚的势力范围。条件是，英国承认我国对琉球、朝鲜、越南、缅甸的宗主权，我国承认英国对印度、澳洲的统治。双方互不侵犯，自由贸易。”

李鸿章说：“皇上，这条件英国人能答应吗？”

洪天贵福说：“除了开战没得选择。三十八艘对六十五艘，打完他们在印度控制就失去了。双方得不偿失。”

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五月初十，北京英国公使馆。

英国公使威妥玛坐在办公室里，面前摆着李鸿章的照会。他看完，沉默了很久。

副官问：“公使先生，这是什么意思？”

威妥玛叹了口气。

“他们在让我们选择。要么承认他们的势力范围，要么开战。”

副官说：“我们有三十八艘军舰……”

威妥玛摇摇头。

“三十八艘对六十五艘，打不起。而且他们在本土打仗，我们在万里之外打仗，后勤跟不上。格莱斯顿首相不会同意。”

他站起身，走到窗前。