楚留香从麻袋后面走出来时，手里的火折子重新亮起，火光映出他那张被泥污和汗渍糊了大半的脸。他没有慌张，反而笑了一下：圣母好眼力。我自认脚步够轻，没想到栽在帘子上。
那白衣女子打量他片刻，忽然说：你不是官府的人。官府的人带刀，你身上没铁器味儿。她走到近前，盯着他的眼睛，你是楚留香。江湖上穿白衣用扇子的，除了你没有第二个。
楚留香拱了拱手：不敢当。圣母认得我？
我不认得你，但我听说过。她的语气依然平静，甚至有了几分闲聊般的从容，你在大漠守玉门关的事，江北也有传。你是个肯为百姓拼命的人。所以她顿了顿，我不杀你。你走吧，但出去之后别跟任何人提白马镇的事。
楚留香却不急。他靠着麻袋蹲下来，把火折子插在砖缝里，姿态像在自家炕头拉家常。圣母，我想问你一件事。你说官府把百姓逼得没活路了——你自己呢？你原先是个什么人？
白衣女子的脸上掠过一丝极快的波动。她沉默了两息，忽然也在对面蹲下来。驼背老者紧张地往前迈了半步，被她抬手止住。
我原先姓林，扬州城外柳家村的。她的声音低下去，三年前旱灾，村里的粮被漕运征走充了官粮。我爹去衙门讨说法，被打断了腿，抬回来第三天没的。我娘哭瞎了眼，去年也走了。村里像我这样的人家，不止一户。
她抬眼看着楚留香，眼神里没有怨恨，只有一种凉透了的平静：白莲会给饭吃、给衣穿、给死人收尸。他们说真空家乡里没有饿死冻死的人，我信。就算那是骗人的，也比坐在地上等死强。
窑内的空气沉闷，油灯的光把两人的影子投在斑驳的窑壁上，一大一小，像两个对峙的魂灵。楚留香沉默了很久，从怀里掏出那枚裂痕的墨玉扳指，放在掌心摊开。
雷三你认识吗？他问。
圣母看了一眼扳指：听过。金陵城里的地头蛇。
他也恨官府。他说漕运总督抄了他表哥的家，一家十七口死在狱里。他恨魏文忠恨了三年，最后他自己跳了火海。楚留香把扳指收回袖中，恨官府的人很多，但你跟雷三不一样——你有两千个信众，你若真带着他们去炸扬州城，那两千人的命，就全填进去了。 联盟书库
圣母的手指在膝盖上轻轻蜷了一下。那你让我怎么办？官府能给我爹娘赔命？能给柳家村补回那三年的粮食？
不能。楚留香摇头，语气坦然，我给不了你公道，朝廷也给不了你公道。但活着的人总得往前看。你若愿意——让你的人交出火器，我替你在扬州城外找三百亩荒地，白莲会改个名字办农社，自己种粮自己吃。朝廷那边我去说，漕运的征粮配额，我帮你们少交三成。
圣母盯着他，唇边浮起一丝冷笑：你一个江湖人，能做得了朝廷的主？
做不了。楚留香站起身，拍了拍裤腿上的土，但我能做个中间人。你信不过我，总该信得过你身后那两千张嘴——他们愿意跟着你去炸粮仓，还是愿意跟着你种地？
窑外芦苇荡里传来夜鸟的啼叫，尖利而短促。圣母垂下眼帘，长长的睫毛在火光中投下扇形的阴影。她忽然伸手拿起地上一个木箱的箱盖，用力合上，扣紧搭扣。
三天。她抬起头，声音依然平静，三天后你带人来看这批火器。若你说到做到，我交东西、散教众。若你食言——八月十五，扬州城的粮仓我一个不剩。
楚留香折扇一展，对她微微躬身：一言为定。
他退出砖窑时，圣母的声音从身后传来，轻得像芦苇被风压弯的声响：楚留香，你这个人...跟别人不太一样。
楚留香回头，夜色中只看见窑口那盏油灯的光晕，和光晕里一个素白的身影。大概是因为，他笑了笑，我也饿过肚子。
他转身没入芦苇荡，来时的路已经被夜露打湿，但他走得比来时快得多，因为三天时间足够从金陵调一批粮食和种子过来——要给两千人看的诚意，不能光靠一张嘴。