那学徒叫马尔科，是奥列格带了三年的徒弟，识字，能算账，量尺用得比老铁匠还准。他进账房时还带着一身的炉灰气，听艾德里克说要派他去圣克劳德当质检监工，先是一愣，随即挺直了腰板：大人要我做什么？

扩建工地收了咱们的预制桩，得有人验货、记档。艾德里克递给他一沓空白的验收单，你以铁路总办质检监工的名头进场。每根桩进场，你亲自量标号、记档案，写清它是什么料、多长多粗、承压多少。桩有多少，你的单子上就得有多少，一根不许漏。

马尔科捧着那沓单子，有些发懵：大人……我验咱们自己的钢，这不是多此一举？

你不是在验钢。艾德里克压低声音，你是替我把眼睛安在那工地里。你记的每一根桩，都是那地底封印的一根钉子。谁碰了那些桩、谁往里添了东西、地底下挖出什么动静——你记的单子，比谁的证词都硬。因为那是总办署的验收档，白纸黑字，谁也不敢删。

马尔科的呼吸粗了起来。他听懂了——这不是一桩寻常买卖，这是大人往敌人肚子里埋的一根钉子。

记住。艾德里克盯着他，你只管记，只管量，只管验。见着什么，都记在单子上。可有一桩——地底下要是传出什么动静，你别出声，也别深究，回来只告诉我一人。那地底的东西，不是你能碰的。

马尔科重重一点头，抱着那沓验收单退了出去。

门刚合上，鲁汉便从后门闪了进来。他一身短打，眼窝发青，却是精神抖擞——流民队里带出的那股狠劲，让他干起守夜的活来，反而比白日里更来精神。

大人，鲁汉行了个礼，您找我。

马尔科去当质检监工，白天在明处验货记档。艾德里克把声音压到只有两人听得见，可明处有眼睛，暗处得有夜眼。圣克劳德那工地，白天有人盯，夜里也得有人盯。

鲁汉抬眼：大人的意思是……

你带着两个信得过的流民，换身工匠的衣裳，混进扩建工地的夜班杂工里。艾德里克道，白天马尔科记账，夜里你盯着工地底下。我不管你用什么由头——卸货、烧水、守料，都行。只要夜里工地地底下有一点动静，炉膛里火怎么烧、桩坑底下有没有人摸黑下去、那矿脉封条那一带，有没有人趁夜撬挖——你都要看得清清楚楚。

鲁汉有一双夜眼。他顿了顿，我从泥里捞起你那一天，就看中了你这双眼。这一趟，得靠它。

鲁汉攥紧了拳，喉头滚了滚，没有半个字的废话，只重重一抱拳：大人放心。流民这条命是您从泥里捡的，今夜起，我睡在那工地地底下，也替您盯着。

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三日后，头一批预制桩，随着车队进了圣克劳德。

扩建工地位于总坛西侧一片围起的空地上，地上堆着青石、木料、石灰，正中央掘开一个大坑，坑底露出泛着暗红的泥土——那是地底矿脉渗上来的铁锈色。艾德里克没亲自去，他让马尔科带着验收单和总办署的印鉴，替他把这道关守在了坑边。

验货的动静，当天下午就闹了起来。

工头是个脑满肠肥的灰袍会外围人，姓沃尔顿，一身绸袍勒着肚子，手里摇着一柄骨扇，见马尔科一个小学徒模样的后生拿张单子挡在桩料前，当即嗤笑出声：你们斯特林领，就派你这么个毛都没长齐的来验货？

马尔科心里发怵，手却稳，把那沓单子往怀前一按，硬着脖子道：铁路总办质检监工，马尔科。预制地桩，标号丙三，承压八石。这位……总管，我先过目。

沃尔顿笑得更大声：八石？你拿尺子量一量就知道，哪根不是八石？这批料是你们斯特林钢，我还能信不过？让开让开，别耽误工期——总坛扩建，误了王命，你担待得起？

正是因为总坛扩建，误了王命担待不起，马尔科把那卷单子往前一递，才一根一根验。总办署的规矩，桩进场，标号复核，承压实测，记档封存。验过了，我这单子盖了印，这批料才算你们总坛的。验不过——打回重做，成本我们认。

沃尔顿脸色一沉，正要发作。他身边一个灰袍法师凑过来，低声道：工头，这铁路总办复核的条款，是工部随批文一起压下来的。总坛扩建的料，得先过总办署这关。他要是真打了回票，闹到工部，是咱们理亏——批文上白纸黑字写着呢。

沃尔顿的扇子一顿，一双细眼眯起来，重新打量了马尔科两眼。他不是傻子——这一纸，是那斯特林老狐狸借着王命钉进来的钉子。他接了这批料，往后这工地的一举一动，就全在人家眼皮底下了。

可王命在头，他推不掉。

沃尔顿收了扇子，皮笑肉不笑，小监工要验，那就验。我倒要看看，你们斯特林钢，能玩出什么花来。

马尔科不理会他的阴阳怪气，蹲下身，把那根桩料抱起来，拿量尺贴着桩身，一寸一寸量过去。量到桩头时，他的眉头忽然拧紧了。

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这根——标号对不上。他把量尺往桩身上一磕，抬头，它标的是丙三，可桩身凹进去那道燕尾槽，是丁一的标准。丁一的槽，比丙三窄半指，承压差一石。拿它打下去，桩一沉，槽口先裂，桩就废了。