天亮之前，那封盖着王印的批文，先一步落到了艾德里克的案头。

霍尔派来的密使是乘夜马进城的，一身赶路的灰，连口热汤都没喝，只把那卷羊皮纸往账房桌上一放，又压着嗓子补了句话，便头也不回地翻身上马，踏着城门口的晨雾走了。

艾德里克把密使送出角门，回来时，指尖还沾着批文上那枚朱印没干透的印泥。他站在窗前，就着将明未明的天光，把那卷羊皮纸从头到尾读了两遍，末了，轻轻搁下，冷笑了一声。

真是巧。他自言自语，我一夜没睡，想的是怎么把手伸进他那总坛；他倒好，天亮就把门给我开好了。

巴德利端着热茶进来，闻言一愣：老爷是说……

批文下来了。艾德里克用指节敲了敲那卷羊皮纸，灰袍会总坛扩建，工部盖了王印，准了。扩建的工头点名要灰石城的斯特林钢打地桩，数目不小，日期催得紧——说是圣克劳德地皮底下那段旧矿脉土质松，桩子不扎实，楼盖起来要塌。

他顿了顿，声音沉下去：老巴，你听明白没有？他说的是——地皮底下那段旧矿脉，土质松。

巴德利手里的茶盏一颤，几滴热茶溅在桌上：他要把桩，打进矿脉上头？

打进矿脉上头。艾德里克一字一句重复了一遍，总坛扩建要打桩，桩子底下压着的，正是梅尔基奥要揭开的那道封印。他打着加固地基的旗号，把桩一根根钉下去，桩身往下探的功夫，地底那道封条，就被他施工扰动得差不多了。等桩打完、地基浇完、楼立起来——他再随便找个由头说地基沉降要重新勘验，往下挖一铲子，封印不揭开也得揭开。

他转过身，看着巴德利：这一手，玩得比我想的还漂亮。他连罪名都不用找，直接让王室的批文，替他背这口锅。

账房里一时静默。窗外铁锈河的晨雾里，工业区的汽笛拉响了第一声，混着锅炉房低沉的吐气声，隔着河传过来，像这片领地还没睡醒的心跳。

巴德利握着茶壶，半晌才道：那这单……老爷接是不接？

这正是艾德里克一夜未睡时，在心里反复碾过的那道坎。

接——等于亲手把斯特林钢一根根钉进矿脉，替梅尔基奥把封印撬开的那道口子，一寸寸撑大。那钢是他炼的，桩是他打的，真出了事，异端献祭的罪名扣下来，他连喊冤的资格都没有，因为刀是他递的。

不接——他连那总坛的门都摸不着，更别说探听矿脉封印的进度。矿洞那头他布了三道暗哨，可那看的是自己的矿室；梅尔基奥那总坛地底在挖什么、封印松到什么程度，他两眼一抹黑。而更重要的是，批文都盖了王印，扩建工头点名要斯特林钢，他一口回绝，等于同时得罪王室采购和那道批文——一个铁路总办，跟工部叫板，往后的路还怎么走？

进退都是坑。艾德里克却偏偏要在这两条死路中间，踩出一条活路来。

他把那卷批文重新摊开，指尖点在上头，不但接，还要接得大大方方，接得让梅尔基奥挑不出半句不是。他要用我的钢，那我就让他用——可我给的，不是他想用的那种钢。

巴德利没听懂：老爷……

他要的是打地桩的钢艾德里克道，可我是铁路总办。我的钢，得先过我这关。他要的桩，得按我的规范来铸。

他提起笔，蘸墨，在那卷批文底下，另起一行，一字一句写下去。落笔极稳，仿佛这一个字一个字，都是他昨夜在脑子里推演过千百遍的棋路。

扩建要打桩，桩是往地里砸的，得承压，得够标号。他边写边说，可我这儿是铁路总办，我钢厂出的每一根钢，都有统一的标号、统一的规格、统一的验收标准。他要的地桩，我按铁路建材的规范给他铸——统一标号，标准尺寸，从料到型，白纸黑字，一样不差。这叫什么？这叫预制地桩

巴德利虽是老仆，这几年也跟着听了不少，此时却仍有些跟不上：这……跟他要的桩，有什么两样？

两样大了。艾德里克搁下笔，抬起头，他想要的是他自己画图的桩，想往哪根里掺点料、做点手脚，都由他说了算。可我给的预制桩，标号统一、规格锁死、一根一根验收记档——他用我的桩，就等于把他那地底那点见不得光的手脚，锁进了我的模具里。

他顿了顿，声音带着一丝冷意：他要用斯特林钢，就得守斯特林规矩。桩的标号、承压、碳含量，全在我总办的复核单上。往后他想在这桩上做文章，偷换材料、添魔晶、塞暗格——过不了我这道关。我这一关，就是卡在他扩建工程材料命门上的一把锁。

巴德利这下全明白了，眼中一亮：老爷是说……借这单买卖，把手伸进他那总坛里去？

伸进去。艾德里克道，明面上是履约交货，暗地里是观察口。可我一个人，不能盯着那工地二十四时辰。得有人进去，替我把眼睛安在那地底下。

他起身，走到窗边，望着铁锈河对岸那片晨雾里的厂房，声音放低：去，把奥列格手底下那个最机灵的学徒叫来，再让鲁汉趁天亮前，到我这儿来一趟。

小主，

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