所有的目光都汇聚在这一件事情上，沉甸甸地压下来。

他们心里都明白，一旦在这件事上出了岔子，第一个被拉出来开刀的，就是他们。

他们可不想当出头鸟。

二月二十，户部督导官员的汇总报告送到了北京。

万历在乾清宫看完报告，没有立刻批，而是把折子搁在御案上，站起来走到窗前，看着窗外渐渐变暖的天色。

二月的风吹在脸上还带着凉意，但已经不刺骨了。

“好政策到了地方就变样。”

他像是在自言自语，又像是在跟什么人说话，“朕拨银子容易，但要让政策不走样地执行下去，还得靠人。”

脑中嘉靖的声音响了起来。

“那就换人！把不肯干事的人换掉，把肯干事的人提上来。”

嘉靖的语气一如既往地直接。

在他眼里，治理天下就两条——定好规矩，用对人。

规矩定好了，人不对，再好的规矩也是废纸一张。

“唉！祖父，换人容易，但换上来的人是不是真的肯干事，不好说。”

万历转过身，重新走回御案前。

他想起张居正。

张居正活着的时候，一条鞭法推得雷厉风行，哪个省推不动就换哪个省的布政使，两年之内换了七个。

那时候朝野上下骂声一片，说张居正是“顺我者昌，逆我者亡”的权奸。

但张居正死了之后呢？

一条鞭法没人催了，有的省推得动，有的省推不动，全看当地官员的良心。

“张居正那样的人……”

嘉靖的声音又响了起来，带着几分凉薄，“用好了是利刃，用不好是会伤己的。”

“朕知道。”

万历的声音很平静，“朕不缺利刃！朕缺的是能把朕的旨意不打折扣地执行下去的人！”

“海瑞……海刚峰……可惜了！”

万历叹了口气，重新拿起那份户部的汇总报告，翻到最后一页，上面列着各省平价仓推进情况的初步评估。

河南：试点方案已批复，启动资金有缺口，按察副使建议分步实施，布政使王体复态度积极但地方掣肘明显。

湖广：中心仓选址已定，粮商联名告状阻挠，左右布政使王庭诗和安嘉善决心坚定但孤掌难鸣。

江西：推行最为顺利，已有三县完成建仓，预计秋收前投入使用。

四川：态度消极，至今未报方案。

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山东：……

万历一行一行看到底，然后提起朱笔，在折子末尾开始批字。

笔尖触纸，沙沙作响。

“着吏部循大计旧制，严查各省布政、按察、府县官员，核定平价仓推行实绩。推行不力、推诿怠政者，依规考绩降黜、调简僻用；勤勉务实、新政有成者，登记擢用，破格优升。”

写完最后一个字，他搁下笔，把朱批吹干。

“换人不是目的，把事办成才是目的。”

他说。

脑中嘉靖没有说话，但万历能感觉到，那个声音的主人正在用一种审视的目光看着他。

过了好一会儿，嘉靖的声音才重新响起。

“你比朕当年会用人。”

这句话说得很淡，淡到像是风从很远的地方吹过来的一缕余音。

然后脑中归于寂静。

万历把批好的折子递给张诚：“发吏部，即刻办。”

与此同时，千里之外的河南南阳府，周嘉庆正蹲在田埂上和那个搓泥的老农聊天。

夕阳把麦田染成一片金黄，老农指着远处刚冒出青苗的麦地说：“官爷，平价仓要是真能办成，我明年就多种十亩麦子。”

“为什么？”

“粮价稳了，心里就有底。心里有底，就敢下本钱。”

老农咧开嘴笑了，露出缺了一颗门牙的牙床。

周嘉庆把这句话记在了行记的最后一行，旁边用圈圈了起来。

几天之后，这份行记和户部的汇总报告一起，摆到了万历的御案上。

万历看到最后一行那句话时，手指在纸面上停了片刻，然后把这句话念了出来。

“粮价稳了，心里就有底。”

他抬起头，目光越过御案上成堆的奏疏，望向墙上那幅九边防图，又似乎穿过那道墙，望向了更远的地方。

“心里有底，就敢下本钱。”

“是啊！心里有底，就敢下本钱！”

他把这句话重复了几遍，然后翻开另一份折子，是礼部尚书徐学谟的奏疏，上面写着关于今年会试南北录取比例的事。

徐学谟的字很工整，一笔一划都像用尺子量过。

他在奏疏中写道：“南北取士，当以才学为凭，不宜以地域为限。然边镇军户子弟，久历风霜，亦宜优恤。请陛下定夺。”

万历看完折子，微微眯起眼睛。

南北科举的争议，从洪武年间的南北榜案开始，吵了将近两百年。

每次会试放榜，南方士子嫌北方举子占了名额，北方举子嫌南方士子占了上风，两边都不满意。

自万历十二年，他就有意削减南方份额，补给北方，但这终究不是长久之计。

对此，万历一直有些头疼，但又一直没有什么好方法，只能一直如此，拖了好几年。

他提笔在折子上批了一行字，然后把折子放到一边，等明天廷议再议。

夜色渐深，乾清宫的烛火一盏接一盏地亮了起来。