李鸿章回来向洪天贵福汇报时，脸上带着一种说不清道不明的表情，像是感慨。

“陛下，俄国人的胃口不小。”李鸿章坐在暖阁的椅子上，接过曾纪泽递来的热茶，喝了一口，“萨布罗夫说，新沙皇希望与天国结为同盟，还希望陛下发表公开演讲支持新沙皇的统治，或者至少派遣特使参加加冕典礼，以示天国的善意。”

“条件呢？”洪天贵福问。

“条件倒是不错——俄国愿意从塔什干地区撤军，将该地区的管控权移交给天国。塔什干是俄国在中亚的重要据点，他们主动让出来，诚意还是有的。”

洪天贵福没有说话，手指轻轻叩着桌面。

塔什干。这个地名对他来说不陌生。那是中亚最大的城市之一，位于锡尔河畔，是天山西麓的门户。如果能拿到塔什干，天国的西部疆域就可以向前推进一大步，与吉尔吉斯和塔吉克两个自治区连成一片，整个中亚的态势将彻底改变。

但问题是——俄国人为什么要让出塔什干？

这个世界上没有免费的午餐。亚历山大三世刚刚继位，国内局势不稳，革命党人还在活动，国内少数民族地区暗流涌动，这个时候向天国示好、主动让出塔什干，无非是想稳住东方，集中精力处理欧洲方向的麻烦。

“先晾他几天。”洪天贵福说，“不要急着答复。让他们等着。”

等了五天。

五天里，萨布罗夫在北京城里转了转，看了看京城的街道、商铺、电车、电灯，脸上的表情一天比一天复杂。他在欧洲见过世面，但北京的一切仍然让他感到震惊——不是因为这里比巴黎或伦敦更繁华，而是因为这里的发展速度太快了。五年前他从圣彼得堡出发来北京时，走的是另一条路，那时候的天国虽然已经很强大了，但还没有强大到让俄国感到威胁。五年后的今天，当他再次踏上这片土地时，他看到的是一座被电灯点亮的城市，是街上跑的马电车，是路人手中拿的报纸和杂志，是学校里传出的朗朗读书声。

小主，

他给圣彼得堡发了一封长电报，其中有一句话是这样写的：“天国已经不再是我们在中亚遇到的那个对手了。它比我们想象的更强大、更自信、更可怕。”

四月初，洪天贵福在乾清宫召见了萨布罗夫。

召见的时间很短，不到半个时辰。洪天贵福通过翻译告诉萨布罗夫——他不会发表任何公开演讲支持新沙皇，不会派遣特使参加加冕典礼，也不会与俄国缔结任何形式的同盟。但是，天国可以派遣一个外交使团访问俄国，作为对沙皇新继位的礼节性回应。至于塔什干地区，天国愿意与俄国进一步沟通，探讨合作的可能性。

这番话的意思是——交情可以有，同盟免谈；沟通可以有，支持免谈；见面可以有，表态免谈。

萨布罗夫听完翻译的转述，沉默了片刻，然后站起身来，右手抚胸，微微欠身：“陛下的话，我一定一字不差地转告沙皇陛下。”

洪天贵福点了点头，端起茶碗，送客。