太平十年（1874年）六月初三，朝鲜东海岸，郁陵岛西南五十里。

海面上漂浮着碎木板、渔网和几只破旧的木桶。崔老大的渔船不见了。三天前它出海后就没有回来。郁陵岛驻军派船搜了一天，只找到这些残骸。

军官站在岸边，手里攥着一块带血的木板。木板上钉着朝鲜水师的识别牌——是崔老大的船。旁边还有几片被烧焦的布料，隐约能看出朝鲜渔民的服色。

“日本巡逻船。”一个士兵低声说，“前天夜里，有人看见日本船在这片海域活动。”

军官没有说话。他蹲下来，把那些残骸一块块捡起来，装进布袋里。然后站起身，对身边的副官说：“八百里加急，送汉城。”

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六月初五，汉城。

李熙看着那袋残骸，脸色惨白。崔老大他没见过，但这个名字他记住了。上个月撞沉日本渔船的人，这个月自己的船被炸了。人没了，船没了，连尸体都没找到。

兴宣大院君李昰应站在旁边，沉默了很久。“陛下，该去北京了。这次不是告状，是求援。”

李熙问：“求援？求什么援？”

李昰应说：“求天朝出兵。日本人在海上杀人，下一个就是上岸。朝鲜挡不住。”

李熙闭上眼睛。“派人去北京。八百里加急。”

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六月初七，北京乾清宫。

左宗棠几乎是跑着进东暖阁的。他六十七岁了，已经很多年没有跑过。他把朝鲜送来的急报放在御案上，喘着气说：“皇上，朝鲜出事了。一艘渔船被炸，渔民失踪，疑似日本巡逻船所为。”

洪天贵福拿起急报，看了一遍。急报里附着那块带血木板的描述，还有渔民失踪的名单。他看完，放下急报，沉默了很长时间。

“安王，传朕旨意。”

左宗棠肃立。

“第一，召朝鲜、越南、缅甸、琉球、菲律宾驻京代表，即刻来见。第二，召丁汝昌、多隆阿、李世贤回京议事。第三，照会各国公使，明日乾清宫议事。”

左宗棠领旨，转身要走。洪天贵福叫住他：“安王，告诉朝鲜代表，朕不会让他们白等。”

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六月初八，乾清宫正殿。

各国公使到齐。英国公使威妥玛、法国公使布洛赫、美国公使劳文罗斯、德国公使克林德、日本公使伊藤博文。他们不知道中国皇帝突然召见所为何事，但看这阵势，知道不是小事。

洪天贵福坐在御座上，脸色铁青。他没有客套，开门见山：“诸位公使，朕今天召见你们，是有一件事要告知。”