三月初一，天津港。

春寒料峭，海风凛冽。码头上却热火朝天，脚夫们扛着货包往来穿梭，搬运工喊着号子往船上装货。远处，十二艘铁甲舰静静停泊在港内，炮口指向海天相接处。

一艘英国商船缓缓靠岸，船上下来一群特殊的人——金发碧眼的洋人，穿着各式各样的衣服，有的像工程师，有的像学者，有的像工匠。他们站在码头上，好奇地打量着这座陌生的东方城市。

码头上，一个穿着天国官服的中年人迎上去。他用流利的英语说：

“诸位先生，欢迎来到东方天国。我是容闳，奉皇上之命，在此迎接各位。”

领头的是一个四十来岁的英国人，留着浓密的络腮胡子。

“容先生，我是约翰·汤姆森，从伦敦来的工程师。听说贵国需要懂蒸汽机的人，我就来了。”

容闳笑了。

“汤姆森先生，您来得正好。江南制造总局正缺您这样的人。”

他转过身，对着那群洋人喊道：

“各位，请跟我来。马车已经备好，先去驿馆休息。明天开始，你们就要去各自的工作岗位了。”

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三月初五，北京政务院。

洪天贵福坐在上首，面前摆着一份厚厚的名单。名单上密密麻麻写着名字——这是过去一年从各国招聘来的技术人员。

容闳站在下首，一页页汇报。

“皇上，去年一年，从英国招聘工程师二十三人，工匠五十六人；从法国招聘工程师十一人，工匠三十四人；从德国招聘工程师十九人，工匠四十一人；从美国招聘工程师十五人，工匠二十八人。合计二百二十七人。”

洪天贵福点点头。

“这些人，都安排到哪儿了？”

容闳说：“按照皇上的吩咐，江南制造总局去了八十九人，天津机器局去了六十三人，福州船政学堂去了三十五人，大冶钢铁厂去了二十七人，剩下的十三人去了各地铁路局和矿务局。”

洪天贵福看向徐寿。

“徐先生，这些人用起来怎么样？”

徐寿说：“回皇上，这些人技术确实比咱们的人强。尤其是那个叫汤姆森的英国人，在伦敦造过二十年蒸汽机，来了就帮咱们改进了生产线。还有几个德国人，懂炼钢，帮大冶钢铁厂解决了几个大难题。”

洪天贵福笑了。

“好。让他们好好干。干好了，给高薪，给房子，给地位。让他们知道，在我国，只要你有本事，地位和金钱不是问题。”

他顿了顿，又说：

“还有，让他们带徒弟。每个人至少带三个徒弟，把技术传下来。三年之后，徒弟出师，他们可以选择回国了。愿意留下的，欢迎。”

徐寿点头。

“臣明白。”

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三月初十，上海江南制造总局。

巨大的车间里，机器轰鸣。约翰·汤姆森站在一台新式蒸汽机前，对着一群工匠讲解着什么。他的汉语还不太流利，但手势比划得清清楚楚。

“这个阀门，要这样调……压力大了，就危险。压力小了，没力气。要刚刚好。”

一个年轻的工匠点点头，用笔在本子上记着什么。

汤姆森看着他，问：

“你叫什么？”

“小的叫赵四，从天津来的。”

汤姆森笑了。

“赵四，你学得快。三个月后，这台机器就交给你管。”

赵四愣住了。