午后的日光被厚重的云层遮去大半。

楚府正院的花厅里，四角设着错金兽脑香炉，燃着清淡的鹅梨帐中香。

香烟细细袅袅，漫开一层不冷不热的暖意。

苏念瑶穿着一件素面的月白褙子，里头是茶白色的交领长袄，襟扣处压着一枚莹润的和田玉佩。

她坐在上首的紫檀木圈椅里，垂着眼帘。

旁边的小红泥火炉上，铜壶里的水正发出细碎的咕嘟声。

侧面的苏绣插屏后头，隐隐透出一点细微的衣料摩挲声。

楚家三夫人端坐在屏风后，手里拿着一条绣花帕子，屏气凝神地听着外头的动静。

这是苏念瑶安排的。

有些事，得让楚家各房的眼睛都瞧得真切，往后才好立规矩。

门帘打起，安平侯府的三太太由青禾引着走了进来。

这位三太太穿得颇为隆重，石榴红的遍地金妆花缎子，头上簪着一整套赤金镶红宝的头面。

走动间，步摇的流苏细碎作响，显出世家贵妇的做派。

只那脸上的粉扑得略厚了些，眼角透出遮掩不住的疲惫。

苏念瑶站起身，双手交叠，行了一个挑不出半点错处的平辈礼。

安平侯三太太赶忙上前，伸手虚扶了一把，满脸堆着热络的笑。

“楚少夫人快别多礼，咱们两家可是几辈子的世交，论理早该多走动走动。”

两人分宾主落座。

青禾端着填漆茶盘上前，奉上新沏好的六安瓜片，退后两步立在侧后方。

苏念瑶端起茶盏，撇了撇茶汤上的浮叶。

她没有顺着那句“世交”接话，只留下一片客套的沉默。

安平侯三太太端着茶杯，目光在花厅里的陈设上转了一圈。

看着那些不动声色的底蕴，她笑得更亲切了些。

“少夫人这儿的规矩真是好，连这上茶的丫头，瞧着都比别家的通透稳重。”

“三太太谬赞了。”

苏念瑶放下茶盏。

“不过是府里的旧人，按着老祖宗留下的规矩当差罢了。”

安平侯三太太拿着帕子按了按嘴角，顺势叹了口气，眉头紧紧蹙起。

“说起这规矩，如今外头的生意是越来越难做了，底下的人也越来越难管。”

苏念瑶理了理袖口。

“可不是。今年虽说秋粮丰收，可底下那些庄头管事，各有各的盘算，确是叫人头疼。”

安平侯三太太眼里泛起喜色，身子不自觉地往前倾了倾。

“少夫人掌着偌大一个楚家的中馈，自然知道里头的难处。”

她压低了声音，身子又往苏念瑶那边凑了凑。

“这些做下人的，有时候为了图些便利，难免会在账面上做些手脚，其实也未必存了什么坏心。”

苏念瑶拿过青瓷小碟里的银签子，拨了拨火炉里的炭。

炭火烧得正旺，映着她清淡平和的眉眼。

“底下人偷奸耍滑，主家若不严加管教，这规矩便成了摆设，家业早晚要败在他们手里。”