待到日昳时分，沈家三位夫人尽兴辞归。席间云瑶陪宴舅母，饮得两颊绯红；云月好奇，悄悄抿了一口桂花酒酿，入口清醇甘甜，正欲再尝，便被沈丽君轻声制止，只得乖巧放下酒盏。见二姐醉意微醺，云月连忙上前搀扶，一同返回清宁阁。

入得内室，云瑶斜倚软榻，眉眼慵懒，娇声吩咐：“六妹妹，留下来陪二姐闲话片刻吧。”

云月抬眸望去，只见二姐面蕴酡红，双眸水光潋滟，容颜愈显娇柔艳媚，宛若醉人海棠，便依言留在此处相伴。

与此同时，腊月中旬，成国公朱显行终自福建千里驰归，将追缉所得赃银尽数押解回京，交割户部核验。

乾清宫正殿肃穆沉静。朱显行步入殿中，端端正正行君臣大礼：“臣朱显行，参见陛下。”

宏德帝神色温雅，语声平和：“朱卿平身。来人，赐座。”

“臣谢陛下隆恩。”朱显行垂首叩谢。

两名小太监轻步上前，将宫椅稳稳挪至殿中摆正，随即敛气躬身，悄无声息退立殿外。

朱显行恭谨落座，只听宏德帝缓声问道：“显行，此番南下赴闽办差，沿途可有阻滞？”

朱显行从容回奏：“回陛下，臣遵陛下密旨行事，此行两大要务皆已办妥，颇有收获。

其一，臣甫抵福建，便暗巡各府州县，查勘当地田亩实情。如今闽地大半良田，皆被乡绅、官僚兼并占据；余下田地虽归于农户，然农户中秀才、监生、举人皆有优免粮税之例，层层减免之下，朝廷实收田赋竟不足半数。

臣私下约谈福建现任及新任补授官员二十七人，细陈摊丁入亩新政利弊，逾半数官吏皆愿顺从朝令、配合推行。臣返程途经山东郯城红花埠驿，恰逢赴闽履新的俞明耀大人，二人彻夜论政，剖析新政得失，所见一致，皆认福建民风吏治适宜先行试点。

其二，臣依俞明耀大人所留线索，尽数寻回其先前秘藏的赃银二百七十三万两，现已全数交付户部对账入库。剩余三百余万两，早年便被东宫旧党挥霍殆尽，年深日久，已然无从追缉。”