姜皇后浑身气力骤然抽空，身形一软，颓然瘫坐于地。眼底泛红，二十余载夫妻相守、朝夕与共的情分，尽数化作彻骨寒凉，浸透四肢百骸。

她声音发颤，带着一丝近乎卑微的诘问：“陛下……二十余年结缡情深，难道半分也不念吗？”

“正因念及旧情，朕才格外从轻发落。”宏德帝神色漠然，无半分怜恤，“若真按谋逆重罪论处，崧儿断无活命之机。如今仅废储贬王，已是朕最大的宽宥。”

姜皇后最知帝王心性，坚忍决绝，金口一出，再无转圜余地。

事至如今，她再无半分争胜之心，唯想借着这最后一丝旧情，为族人、为爱子搏一场安稳余生。她强撑着残力缓缓起身，褪去半生锋芒执念，余下的只有释然与苍凉。

“臣妾愿一力担下所有罪责，甘愿赴死。”她语声轻颤，字字决绝，“只求陛下应允臣妾两件事。其一，饶恕泰和伯姜氏满门，不再牵连追责；其二，宽宥崧儿所有过失，此生永不究其罪。历朝废储多无善终，臣妾不求他再登高位，只求陛下念血脉亲情，护他余生安稳无虞。

最后，臣妾斗胆恳请陛下，容臣妾与崧儿再见最后一面。”

宏德帝眼底掠过一丝赞许，淡淡开口：“你终究是配得上中宫之位的皇后，敢作敢当。

朕准你所求：姜氏仅削世袭爵位，不抄家、不祸及族人，子孙依旧可入仕途、照常供职。朱启崧废储之后降封端王，往后安分守己、心无妄念，此生无过，朕便保他一世平安。无论日后何人承继大统，朕皆会留下遗旨，护他终身无忧。

今日午时，鲁伴伴会引崧儿前来见你最后一面。你母子相见，言辞分寸，望你心中有数，莫再生事端。”

姜皇后闻言，俯身垂首，行郑重三拜大礼。声音微颤，却恭谨有度：“臣妾谢陛下隆恩！臣妾甘愿赴死，定然谨守圣谕，绝不在崧儿面前再妄议朝政、泄露半分内情，定不负陛下宽宥！”

宏德帝深深凝望她一眼，眼底藏着无人勘破的复杂心绪，旋即转身欲去。

就在他抬步的刹那，身后忽然传来姜皇后清亮而不甘的最后一问：“敢问陛下，福州左布政使俞明耀……可是陛下早年间安插的人？”

宏德帝脚步一顿，终未回头，只留一句淡淡回音：“皇后慧眼，聪慧一如往昔。”

语毕，他再不迟疑，携鲁公公阔步踏出殿门，背影决绝，再无回头。

偌大坤宁正殿，瞬间死寂沉沉，冷风穿堂而过，空落悲凉。

姜皇后静静立在原地，望着空荡荡的殿门，低声喃喃，万般皆释然：

“臣妾输给陛下……果真，半点不冤。”

转瞬将近午时。