七月中元刚过，酷暑未消，宏德帝终是盼来了押解队伍的音讯。

卫王亲率一千京营护卫，疾驰至距京师百里的河西务，于运河岸边血战截杀一众蒙面暗卫，拼死护住穆泰一行人，扫清前路杀机，保得全队安然抵京。

乾清宫正殿肃穆沉凝。

卫王、穆泰、郭肃槐、聂士荣四人齐齐跪伏丹陛之下。四人之中，唯独卫王毫发无伤，其余三人皆身负重伤、血色未褪。

穆泰肩头中箭，创口深重；郭肃槐途中遭惊马踢伤左腿，所幸未损筋骨，只是坠马之时，面颊被枝桠划出数道血痕，狼狈不堪；聂士荣手臂遭利刃劈砍，伤势凶险，幸得沿途太医及时施救、一路调护，方能勉强支撑伤势，入宫复命。

宏德帝望着一众浴血归来的臣子，心底难免恻然怜惜。他先问过几桩最紧要的案情，便命穆泰、聂士荣先行退下，前往太医院安心治伤，殿中独留卫王与郭肃槐二人。

宏德帝抬手示意二人起身落座，语声沉肃：“郭卿，你于何处接应到穆泰一行人？一路的凶险，细细说来。”

郭肃槐拱手躬身，沉声回禀：“回陛下，臣在扬州驿站寻上穆将军队伍。彼时他们已然历经数次生死劫——一路遭遇一次埋伏、一次近身暗杀、两回暗中下毒，随行官兵折损逾百人，元气大伤。”

宏德帝眉头微蹙：“穆泰可将历次遇险原委尽数告知于你？”

“还未曾告知细节。”郭肃槐颔首续道，“因臣刚与穆将军会合，便查出福建案犯、右布政使向志远已然身中奇毒。幸赖陛下早有布置，尤太医随行保驾，施救及时，方才勉强将他从鬼门关拉回。

臣深知局势凶险，不敢在驿站片刻逗留，当即与穆将军定计，一行人分作明暗两路，隐秘北上。

队伍行至高邮州，预备横渡宝应泛光湖，突遇一伙乔装湖匪的亡命之徒拦路袭杀。聂镇抚亲上前线与匪首缠斗，激战之中打落对方一枚官府铜牌，只可惜未及细辨，便被匪首一脚踹入湖中，无从取证。众人苦战一个时辰，方将这伙贼人击退。

后至淮安清江浦过闸，河道舟船密集、人潮混杂，又有假扮船工的刺客伺机行刺。情势危急之际，幸得尤太医献策，令三名重犯改换锦衣卫服饰、隐匿身形，方才险避死局。

过淮安北上，抵徐州徐洪、吕洪险段。此处河道狭隘、滩石密布、水流湍急，漕船只得借纤夫人力缓慢前行。两岸荒滩寥落、林木稀疏、人烟罕至，最是藏奸蓄乱之地。

不多时，河面突现数艘快船，前后合围堵截，对岸密林更伏有大批弓箭手，箭雨漫天倾泻。双方血战四个时辰有余，穆将军麾下官兵死伤逾两百，随行锦衣卫折损二十余人，直至济宁卫官兵闻讯驰援，蒙面刺客方才尽数退去。”

郭肃槐说到此处，语声已然沙哑干涩。宏德帝见状，示意鲁公公奉上一盏温茶，令他润喉稍歇。

待郭肃槐饮罢茶水，心神稍定，宏德帝沉声再问：“层层险境，可曾生擒活口，拷问线索？”

郭肃槐抬首回话：“回陛下，高邮一战，锦衣卫曾生擒一名匪众。原欲细细审讯，谁知此人早藏剧毒在齿，刚被押下，便即刻咬毒自尽。彼时舟行湖上，药石匮乏，尤太医纵有妙术，亦是束手无策。”

宏德帝缓缓颔首：“继续说。”