目送姚姝躬身退出去后，老太太独自端坐，指尖捻着茶盖反复拨弄盏中茶汤，眉眼沉沉，兀自沉思。

立在一旁伺候的刘嬷嬷瞧出她心事重重，轻声上前问询：“老太太，二夫人这般急着揽下府中庶务，恐怕不止想学理事这般简单，怕是另有盘算吧？”

老太太停下拨弄茶盖的手，将青瓷茶盏轻轻搁于几上，语气悠长缓缓开口：“她那点心思，我如何看不透彻？一来是眼红三房手里握着账房之事，二来她心底素来爱与长房攀比较劲。纵使她再有图谋，也掀不起什么风浪。只是我心中顾虑，若一味强硬阻拦，李氏定然不肯善罢甘休，往后指不定还要暗中生事，搅得阖家不安，反倒叫她怨我一味偏心长房。”

刘嬷嬷连忙追问：“如此说来，老太太是打算应允她插手家事？”

老太太微微颔首，轻叹一声：“罢了，暂且遂了她的心愿。免得几位妯娌心存隔阂，我也能落几日清净。往后府里针线房、大小厨房膳食交由她打理试试，若是她做得不妥帖，再另行调配便是。刘妈，你即刻下去安排妥当。”

刘嬷嬷应声正要转身离去，老太太忽然记起一桩要紧事，连忙出声唤住她：“且慢。怀儿先前寄信回府，言道十月初便可抵京，今日已是十月初九。你吩咐徐管家，差人去城门处打探一番消息。”

刘嬷嬷心下了然，恭敬屈膝行礼，转身退下办事。

城郊山庄藏于层山之间，远处峰峦层叠，翠色间晕开层层丹红，长空澄澈云絮疏淡，一派开阔秋光。一条清溪绕山蜿蜒，水流清浅静谧，林间木叶簌簌轻响，山雀飞鸟不时穿梭枝桠，鸣声清脆。

山庄后山果园更是满目盛景，火红柿子累累垂挂枝头，雪白肥梨、艳红山楂相间丛生，清甜果香随风漫遍山野。秋风拂过，枯黄落叶翩跹铺地，篱畔野菊肆意盛放，满眼皆是秋日丰熟之色。

徐云瑶立在柿树底下，仰头招呼树上小厮轻摇枝干采摘红柿，树下平铺厚实棉布承接落果，一旁排列着两个竹筐，一众丫鬟俯身捡拾滚落的柿子，笑语不绝。不远处梨树下，徐云初带着侍女举着细纱网兜，稳稳兜住坠下的金黄雪梨，果园里少女与下人嬉闹的说笑声此起彼伏。

山下蜿蜒山道上，徐承骁一手轻牵沈丽君，缓步慢行，一同赏览满山秋景。沈丽君指间捻着一朵刚折的野菊，山道崎岖盘旋，走了半晌，二人额间皆沁出细密薄汗。

徐承骁自袖中取出一方素绫汗巾，先轻柔替她拭去额角汗珠，才随意抬手抹了抹自己的脸颊。沈丽君转头从随行丫鬟手中取来水囊，递至他身前，微微喘着细声道：“夫君，喝些山泉水润润喉。”

徐承骁接过水囊痛饮几口，便转手递给身后随行小厮，侧头看向身侧女子温声开口：“这座山头看着低矮，山路却这般迂回难行。你若是腿脚疲乏，咱们便折返下山；倘若尚可支撑，便登顶去一览群山远景。”

沈丽君连忙摇头，坦言并不劳累，一行人遂循着山道，继续往山巅走去。

约莫一个时辰，一行人终于登上山巅。山上风势浩荡，衣袂翻飞，徐承骁见风凉，伸手替沈丽君系紧披风前襟，又温柔揽住她纤细腰肢，二人并肩凭岩而立，整片山庄层林秋景尽数铺展在眼底。

待到暮色垂落，一家四口围坐在正厅木案前用晚膳。桌上菜肴丰鲜：色泽油亮的蜜汁山鸡、清嫩无腥的清蒸白鲢、醇厚入味的冬笋煨鹿肉，另有素炒鲜菌、香干拌马兰两道清爽小菜，正中置一盅奶汤蒲菜，汤色乳白清甜。

桌上蔬鲜皆是山庄菜园现采，白鲢取自塘池，山鸡与鹿肉更是前日沈丽君游猎亲手猎获的野物。

白日登山耗费不少气力，沈丽君闻着满桌鲜香，胃口大开，足足吃下一碗米饭。徐云瑶一心偏爱甜润的蜜汁鸡肉，就着肉食也吃满一碗；徐云独独钟情那道奶汤蒲菜，捧着瓷碗饮了满满一大盅。徐承骁坐在一旁，满眼皆是宠溺温柔，并不拿伯府严苛规矩拘束两个女儿，任由她们自在吃喝。