吴府本是开国勋贵江阴侯嫡脉，虽说先祖早年获罪削爵，可吴家后世子弟世代投身行伍，屡立军功。几朝天子念其世代忠勇，未曾收回吴家祖传宅邸，算是格外体恤吴氏后人。

吴府坐落城东，距忠勇伯府不过两炷香路程。马车行至离吴府侧门半里处便停下，今日吴家设宴接风，前来赴席的宾客车马络绎不绝，沿路排成长队，依次等候入府。

沈丽君见前路拥堵，索性领着两位女儿，带着一众丫鬟婆子下车，步行往吴府走去。

吴府侧门外，沈丽妤身边贴身大丫鬟红丹早已立在阶下等候。沈丽君领着一双女儿，随红丹一路行至吴老夫人的正厅。

厅堂上首坐着年过花甲的吴老夫人，她身着深紫暗织团寿纹厚缎褙子，衣料华贵沉实，周身首饰简淡，只束一支赤金镶蜜蜡头箍，耳下垂翡翠坠子，妆容浅淡，自有老牌勋贵老封君慈和持重的气度。

左首客座是沈老夫人，今日穿一身深蓝暗绣松鹤纹缎面大袄，下搭玄色绒缎马面裙，头上唯戴赤金嵌和田玉头冠，饰物不多，素雅端庄，一派世家长母的雍容风骨。

厅内两侧落座满堂官宦命妇，大半皆是京中武官家眷。沈丽妤一眼望见妹妹与外甥女进门，当即起身快步上前相迎。沈丽君携着两个女儿，依礼先向吴老夫人屈膝请安，回身又拜见自家母亲。

吴老夫人含笑客套夸赞，称沈丽君生得端庄雍容，一双姑娘更是承继母亲容貌，明艳可人，当即命人取来两只绣工精巧的荷包，分赏徐云初、徐云瑶。

沈丽妤顾虑满厅妇人皆是叙说内宅官场琐事，孩童听着无趣，便吩咐红丹领着姊妹去往后院，与各家闺秀结伴游玩。

沈丽君近年甚少外出赴宴，满堂官宦命妇大半皆是生面孔。纵然长姐沈丽妤领着她逐一见礼相识，她依旧难以融入众人的言谈。她独自静坐半晌，恰逢吴老夫人发话，命在座诸位太太各自寻消遣去处，她自留厅中与几位年长老夫人闲话家常。

府中厢房、跨院早设好了牌桌，各色精致点心一应俱全；后花园大片秋菊盛放，专供女眷赏玩。一众夫人闻言，三三两两结伴离厅散去。沈丽妤身为东道主，需四处应酬宾客，分身乏术，无暇陪同妹妹；沈家两位嫡嫂又被旁人拉去牌局落座。沈丽君便带着周嬷嬷与青莲，打算独自前往后花园赏菊散心。

沈丽妤见状，连忙唤来贴身丫鬟红鸢，命她引路相伴。红鸢领着一行人走过曲折抄手游廊，转入一处海棠小跨院，行至尽头便是一座青砖月洞垂花门，穿过门扉方入后花园。园内右侧叠立玲珑假山，一汪莲池横卧其间；池对岸立着一座四面通透的歇山小亭，匾额题作秋芳榭，亭内铺软垫、设桌椅，供宾客闲坐休憩。左侧整片园地遍植秋菊，繁花如海，满目锦绣。

沈丽君心头舒展，含着笑意缓步走在前头，足下踏过黑白相间的鹅卵石小径。忽然从花丛旁冲出来个十二三岁的小丫鬟，手中捧着托盘，上头搁一壶刚沏好的茉莉花茶。她脚下不稳，直直撞上沈丽君，滚烫茶水尽数泼在沈丽君月白暗绣玉兰纹的褙子上，胸口顿时一片湿热。沈丽君连忙后退半步。