科尔温的下一场布道定在灰石城，消息传回那天，正是煤油灯把主街照亮的第七个晚上。艾德里克站在总办署二楼的窗前，望着那一串绵延到城门洞的暖黄灯焰，心里只有一个念头：他要在布道日之前，把能用的人都拴到同一根绳上。

道理很简单——科尔温选在斯特林领的地盘上布道，要当着百姓的面宣布神已降谕，工业有罪。这仗打的是民心，可民心从来不是靠他一个人守得住的。教廷的布道台一站上去，神谕一出口，任他账本再厚、铁水再热，也抵不过一句神说你有罪。他需要的，是一张在布道台正对面、也能说话的嘴，是一群人站到百姓面前，替两个字扛一扛。

改革派米兰达、王室财政次官肯德里克、商人行会的理事们。三股力，各有各的顾忌，各有各的算盘。艾德里克把这三张牌在桌上摊开看了半夜，心里比谁都清楚——没有一股是能白用的，得让每一股都觉得自己沾了甜头、站了该站的位子，这盟才结得成。

老爷，巴德利推门进来，把一摞墨迹未干的信笺搁在案上，三封帖子都递出去了。米兰达牧师回话说今晚得空，肯德里克次官说后天晨起前能进城，商行那边——甘纳西老爷亲自来，说有几家理事想先跟您见一面。

先见米兰达。艾德里克吹灭多余的灯，只留一盏，在案前坐下，商人那头，急不得，越急越显得我在求他们。

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夜深了，米兰达到得比帖子约定的时辰还早一刻。

她穿着一身洗得发白的灰袍，领口别着一枚旧银的教徽，进门时先扫了一眼满桌的文书，才在对面坐下。她是个四十出头的女人，面庞温和，眼神却不像寻常神职人员那般温吞——那目光里藏着一种看了太多年的人心凉薄，又压着一股不肯凉透的热。

斯特林大人，她开口，声线平缓，您夜里寻我，想必不是为了谈煤油灯能照多亮。

米兰达牧师，艾德里克直截了当，科尔温主教三日后要在灰石城布道，宣布神已降谕，工业有罪。这话一旦在布道台上说出口，我这一整年的炉火，就算被一盆信仰浇灭了。我需要有人，站在他讲道台的正对面，替工业说一句公道话。

米兰达的目光闪了闪，没有立刻接话。她垂下眼，指尖慢慢摩挲着那枚旧教徽，沉默了好一会儿，才道：斯特林大人，您在教廷里头待得比我浅，有些事，我直说——我不能公开反科尔温。

她抬头，眼神坦诚：科尔温是主教，是教廷的脸面。我若在布道台上当众驳他，驳的不是他这个人，是教廷的威仪。今日我能驳他，明日就有旁的神职人员以同样的道理驳我——教会的秩序，是靠上下尊卑撑着的，谁先拆了这规矩，谁就先被规矩压死。这个忙，我不能用反对科尔温的名义帮。

艾德里克听出了她话里的那根线——她不是不肯帮，是不肯顶着反主教的名头帮。他要给她的，正是一个不必反科尔温、也能站上台的名分。

米兰达牧师，他倾身向前，您说的道理，我懂。那我不请您反科尔温——我请您，以教廷改革派主事工业监督的名义，站到布道台对面去。

米兰达的手指，在教徽上停住了。

科尔温说工业有罪凡铁窃取了神的时间艾德里克一字一句，可教廷改革派这几年最想做的，是让教义回到济世救人四个字上去——让百姓吃得饱、点得起灯、冬天冻不死。我把工业区交给教廷改革派监督，您以主事监督的身份坐镇，不是要您驳科尔温，是请您证明——工业若纳入了教廷的监督、合了教义的规矩，它就不是偷神的东西，而是替神照料子民。您站上去，说的每一句，都不是反对主教，是在替教廷守住的体面。

米兰达看着他，良久没有说话。那枚旧教徽在她指尖转了半圈，她终于开口，声音里带着一丝连她自己都没察觉的松动：斯特林大人，您这手棋，走得比科尔温想的深。他要用工业有罪神谕，您要用工业监督教义——两顶帽子，都是教廷的。可帽子戴在谁头上，世人信谁，就是另一回事了。

她顿了顿，从怀中取出一方印信，放在案上：主事监督的名义，我可以接下。只一条——我接它，不是图你斯特林领的煤油灯，是图二字，能在这片土地上多立住一程。这话，您记着。

记着。艾德里克郑重点头，将那方印信收入怀中。

窗外，灰石城那一串煤油灯，在夜风里明明灭灭。第一张牌，落定了——不是靠情分，是靠一条的缝。

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肯德里克次官是第三日清晨到的。

这位王廷财政次官年近五旬，枯瘦，蓄着一把灰白的短须，进城时没带随从，只夹着一只旧皮包。他进门先不落座，绕着官厅里那盏煤油灯看了两圈，又摸了摸灯罩上那层温热的玻璃，才开口：