梅尔基奥没有进门。他站在领主府阶下那圈昏暗的灯影里，灰袍的边角沾着夜露，像一尊封了三百年的旧石像，等着来人先开口。

艾德里克立在门廊上，没让一步：面谈？就在这儿谈？

这儿挺好。梅尔基奥抬眼，目光落在他脸上，天亮就要裁决，我没工夫陪你摆茶盏。艾德里克总办，我来，是给你我两边，各留一条活路。

活路？艾德里克道，洗耳恭听。

你我都清楚，明日那场裁决，你占上风。梅尔基奥的声音不高不低，却一字一字砸得极实，账本你做了铁账，听证你拆了我的骸骨，连矿脉都叫你划进了铁路配套。可你也清楚——你赢一场裁决，赢不了行会。你今天胜了，明日还有第二场、第三场。行会的根，扎在圣克劳德地底，扎了三百年。

他顿了顿，抛出那句保全脸面的条件：我把话挑明。行会，愿意出钱，收购你铁锈河工业区三成股份。条件，是我撤回对赌的裁决之请，行会自此退出魔晶管制。自此两不相犯。

门廊的烛火，被夜风吹得一缩。

艾德里克没有立刻答话。他望着阶下那个灰袍长老，目光一寸一寸地冷下来。

梅尔基奥长老，他开口，声音里听不出情绪，你要的，从来不是三成股份。你要的，是那台蒸汽机的图纸，是那座炼金阵的用法，是那本账本背后的全套工艺。三成股份买断的，是我这套家底——是让行会，名正言顺地，把我这一年多垒起来的家底，连人带技术，整个吞进肚子。

梅尔基奥的眉头，几不可察地动了一下。

你上一招是把我定罪成异端，要一把火烧了工业区。艾德里克一字一句道，这一招更狠——你拿钱买。异端定罪，还能靠听证翻；可你一旦参了股，明天起，你们行会的人，就能名正言顺地踏进我的厂房，翻我的图纸，看我的炉子，学我的工艺。用不了三年，这套技术就成了行会的。那时候，我艾德里克·斯特林，要么给你当一辈子工头，要么——连手里的东西，一件都不剩。

他抬起手，指节在廊柱上轻轻叩了两下，像在敲一记丧钟：你这不是保全脸面。你是不战而降，让我跪着把脖子伸进你的绞索里。

夜风里，梅尔基奥沉默了很久。那圈灯影里的脸，浮起一层阴沉的凉意。

艾德里克，他忽然笑了，那笑比夜还冷，你当真以为，你不肯，我就拿你没办法？

你掀我的矿，栽我的脏，断我的煤，我都接住了。艾德里克看着他，你如今手里，还能打出什么牌？

我打不出牌，梅尔基奥的声音，低得像是从牙缝里挤出来的，可我能掀桌。

他转身，灰袍一振：明日裁决，王上列席。你胜了，我认栽——可你要知道，行会认栽的那一天，就是瓦拉尼亚满地灰袍不再听王廷号令的那一天。你护得住一座工业区，护不住圣克劳德底下那条矿脉，更护不住这片地上所有的铁厂。你，赌得起吗？

这句话，落在门廊上，像一颗钉子钉进风里。

艾德里克没有退。他反而往前走了一步，踏下阶沿，站到梅尔基奥面前，两人隔着两步，在灯影里对视。

梅尔基奥长老，他说，你方才那句话，我原样还给你。

他抬手，从怀中取出一卷折子——不是别的，正是那份《关于将圣克劳德地底矿脉纳入铁路能源配套工程的奏议》，以及肯德里克次官批回的、盖着王印的批文。

矿脉，已经纳入铁路能源配套工程。奏议，王上批了。税收测算，财政次官亲笔复核过了。艾德里克把那卷批文，在灯下一寸一寸展开，从今往后，圣克劳德地底那条矿脉的收益，七成归国库，三成分给沿线商号。你的行会一旦掀桌、一旦退出，就是跟王上的金库过不去，就是跟满城等着分利的商人过不去。你信不信——你今晨才掀了桌子，傍晚，就有七家商号，联名把请行会清退的折子，递到王上案头。

梅尔基奥盯着那卷批文，盯了很久。灯影在他脸上明明灭灭，那层铁腕的冷硬，一寸一寸地，裂开了一道缝。

你要保全的，从来不是工业区。艾德里克把批文收回怀中，声音平得没有一丝火气，是你们行会三百年来，靠垄断魔晶吃下去的江山。可那江山，从今天起，塌了一角——那一角，塌在我铁锈河的炉火底下。

他转过身，头也不回地走回门廊，只留下一句话，落在阶下那片凉夜里：

明日裁决，我奉陪到底。长老，你那张保全脸面的牌，留着——明日在王上面前，你自己翻给全瓦拉尼亚看。

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