对赌的旨意，是第三天一早送到的。

艾德里克展开那道黄绸诏书，就着初升的日头，把那一行行字看了一遍又一遍。墨字清清楚楚地写着：以一年为期，若全国官道铁路三路主干全线贯通、且首年经营盈利，则行会退出魔晶管制、承认工业合法；若一年不成——斯特林领一切工业成果充公，矿脉与土地，悉数交还行会。

一年。他把诏书折好，指尖在两个字上重重按了一下，三路主干，四十二段，全线贯通加盈利。按寻常工期，这是三年半的活。

账房里没人接话。巴德利、鲁汉、奥列格、甘纳西，四个人八只眼睛都落在他脸上，等着他拿主意。

艾德里克没急着拍桌子。他铺开那张全国官道图，提笔，在纸角写下四百三十日，又划掉，改成一个更狠的数——三百六十五日。

从今天起，工期按三百六十五日倒排。他把笔往桌上一搁，三路主干，四十二段，我按段拆了，一段一段挂图作战。总办署，从王都搬到工地上。

搬到工地上？巴德利一愣。

艾德里克站起身，王都那帮人，巴不得我坐回衙门里喝茶，好让他们手脚干净地拆我的台。我偏不。我把总办署支到最难的南线赫舍里段，就在路基边上搭个棚子。我人搁在那儿，桩子钉在那儿，谁想使绊，先从我眼前过。

他说到做到。三天后，圣克劳德城里的总办署人去楼空，只留两个文书守着往来的公文。艾德里克带着那一方官印，还有一面丈宽的大木板，直奔南线赫舍里段的工棚。木板竖在工棚最醒目的地方，上面钉着四十二颗木钉，每颗木钉下吊一块写了段名的木牌，木牌下又用红绳拴一张进度卡——每旬一换。

这是咱们的。他站在木板前，给几个验收入讲，四十二段，一段一块牌。牌上的卡写着三段话：计划铺到哪、实际铺到哪、差多少。每天开工前看一遍，收工前再看一遍。哪段落后了，木牌上就看得出来，我当天就调人调料去补。

日调度，旬考核，月验账。这套在灰石城磨出来的章程，被他原封不动地搬到了全国工地上。可搬到全国，四面八方的钉子也跟着一起来。

头一个绊子，是征地。

南线穿过赫舍里郡那片庄田时，几户老庄户忽然集体反悔，死活不让路基过自家的地，说铁路是铁龙镇宅，坏风水。艾德里克亲自去问，问来问去，才从个半醉的庄户嘴里套出实话——是有人背地里给了他们银子，教他们这么闹的。大人，那庄户抹着汗，压低声音，那人没说名姓，只说是行会的老爷。说只要咱们拖上三个月，一年赌约里咱们这地段就算白搭。

艾德里克没当场发作。他回去，先按市价把这几户的地足了价收下来，又在别处划了等亩的地补偿给他们，还把契约张在村口给全村看——地照市价收，另补同等肥地，一分不少。那几户庄户拿了真金白银和实打实的换地文书，再看看全村人盯着，第二天就把地契交了。灰袍会想用征地拖死他的算盘，落了空。

第二个绊子，是取材。

沿线铺轨要的枕木、碎石、道碴，忽然都买不着了。几家石料场、木料庄，被行会打了招呼，不是，就是涨价十倍。艾德里克看着那报价单冷笑，转头让鲁汉带人沿河勘察，把两岸的碎石滩和柳林全圈进工程料场——就地取材，自采自用，石料木料，一文不花。行会想用掐他，结果反给他省了买料的钱。

第三个绊子，藏在衙门里。

工款按旬拨付，却总被卡在度支司手里，早该到的银箱，迟了七八天才下来。驿站协办，地方官嘴上应得痛快，真到了给轨道车让道、给沿线工棚供粮的时候，又支支吾吾。连验收，都有人想拖——总有几段工程，地方官说尚需复核，硬是不让验收人放行，好让进度卡上的数字停在原地。

这帮人，鲁汉看着挂图上那几块迟迟不翻的牌子，气得直骂，明着不敢拦，暗里把水搅浑。他们就想耗到赌约到期，让咱们的牌子翻不动！

牌子翻不动，不是牌子的错。艾德里克盯着那几块落后的木牌，声音很冷，是有人在牌子上头压了手。那就把他们的手，从我牌子上剁下去。