至正十三年，正月十五，元宵，蕲州城。

长江在这里拐了个大弯，江面宽阔，水流平缓。虽是正月，但江南的冬天来得晚，去得也早。江岸的柳树已抽出嫩黄的芽苞，在料峭寒风中微微颤动，像婴儿蜷缩的手指。蕲州城临江而建，城墙不高，但厚重敦实，墙上满是烟熏火燎的痕迹——那是去年徐寿辉的红巾军与元军反复争夺留下的印记，一道道黑色的疤痕，像老人脸上的皱纹，诉说着战争的残酷。

此刻，城南码头上，停泊着数十条大小船只。其中最大的一条是四百料的漕船，桅杆折断，船身多处破损，用木板草草修补，像一件打满补丁的旧衣裳。船头站着一个人，拄着拐杖，左腿空荡荡的裤管在江风中飘荡。

正是刘承业。

他比三个月前瘦了许多。脸颊凹陷，颧骨突出，眼窝深陷，像一具行走的骷髅。但那双眼睛依然明亮，只是多了几分沧桑，几分深沉，像两口深不见底的古井。身上穿着洗得发白的青色布袍，外罩半旧羊皮袄，这是他在庐江突围时穿的，如今已破旧不堪，袖口磨出了毛边，肘部打着补丁。但他舍不得扔——这是他作为“淮西大帅”最后的体面。

身后站着五千残兵，个个面黄肌瘦，衣甲破烂，像一群刚从坟墓里爬出来的饿鬼。但他们的腰杆挺得笔直，眼神中带着狼一样的凶光，沉默地注视着前方的城池。这是跟他从庐江杀出来的老兄弟，是百战余生的精锐，也是他最后的资本。

“大帅，徐寿辉的人来了。”陈瘸子低声道。他左臂的断处已愈合，用布带扎着空袖管，独眼中满是警惕，像一头随时准备扑出去的猎犬。

刘承业抬头。只见码头上走来一队人马，约百人。领头的是个三十来岁的文士，白面微须，头戴方巾，身穿蓝色直裰，外罩鹤氅，颇有几分儒雅气度。身后跟着一队士兵，衣甲鲜明，旗帜上绣着“天完”二字——徐寿辉去年在蕲水称帝，国号“天完”，取“压倒大元”之意。

“在下倪文俊，天完国丞相，奉吾皇之命，特来迎接刘将军。”文士拱手，态度不卑不亢，嘴角挂着恰到好处的微笑。

倪文俊。

刘承业心中一动。此人是徐寿辉的谋主，颇有才干，历史上徐寿辉能席卷湖广，此人功不可没。但此人也是野心家，后来与徐寿辉部将陈友谅争权，导致天完内乱。不过那是后话了。眼下，他是徐寿辉的代表，是决定他刘承业命运的人。

“刘承业参见倪丞相。”刘承业在轮椅上微微躬身——他腿残，无法全礼，“败军之将，不敢劳丞相亲迎。”

“将军过谦了。”倪文俊微笑，目光扫过刘承业身后的残兵，眼中闪过一丝惊讶，像一颗石子投入平静的湖面，“将军以五千残兵，突破元军重围，转战千里，抵达蕲州，实乃当世名将。吾皇闻将军来投，喜不自胜，特命在下好生接待。请将军入城，吾皇已在宫中设宴，为将军接风洗尘。”

话说得漂亮，像抹了蜜的刀子。但刘承业听出了弦外之音：徐寿辉知道他来了，也“喜不自胜”，但要“好生接待”——也就是说，要看看他刘承业，是龙是虫，值不值得收留。

“谢陛下隆恩，谢丞相厚意。”刘承业拱手，“只是，麾下将士，一路劳顿，饥寒交迫，不知……”

“将军放心，在下已命人准备营房、饭食、衣物，将士们可先休整。”倪文俊道，语气殷勤，“将军随我入宫即可。”

刘承业点头，对陈瘸子低声道：“带弟兄们去营地，警醒些，但莫生事。我去去就回。”